理由了。乔纳森·格雷夫斯有可能是他遇见过的最无情的人，但不蠢。他是不会开这种幼稚玩笑的。拿五百美元开玩笑代价也太高了。这要比他在这座所谓的大学里工作三个月挣的钱还多；差不多等于他自愿流放的这四年来全部的积蓄了。

    但钱本身并不重要。他这么想只是为了证明格雷夫斯的建议是严肃的。这个信封的意义要重要得多。它是离开命运和他自己被骗进来几年的死胡同的一条途径。

    门又打开来，莫恩斯吃惊地转过身，几乎准备看到格雷夫斯又返回来，笑得前仰后合，拿他的不知所措的表情取乐，告诉他他的慷慨建议跟他的古怪行径一样只是一场迟到的大学生玩笑的一部分。

    但进来的不是乔纳森·格雷夫斯，而是普罗斯勒小姐，她拎着一只冒着腾腾蒸汽的肥皂泡的铁皮桶，腰系围裙，手拿一大团抹布。她一声不吭，从莫恩斯身旁走过，跪下擦起格雷夫斯留在地毯上的污渍。虽然她背对着莫恩斯，他可以看到她羞愧和难为情得满脸通红。

    她突然说道：“您绝对想不到这让我多难为情，教授。”

    “没必要难为情。”莫恩斯回答道，但普罗斯勒小姐似乎根本没听到他讲的话。

    “我这辈子还从没遇到过这种令人愤慨的事情。我实在不懂克利奥帕特拉是怎么了。请您相信我，它过去从没做过这种事。”当她擦洗污斑时，臭味突然变浓了。奇怪的是莫恩斯闻到的不仅是猫粪，还有某种，某种……神秘的东西、既陌生又讨厌的东西，好像格雷夫斯在房间里留下了什么糟蹋室内空气的东西。普罗斯勒小姐厌恶地扭歪了脸，将抹布浸入水里，过分小心地挤干，继续擦起来。

    “我真不懂那猫儿是怎么回事。”她接着说道，越来越慌张、越来越使劲地擦洗着污渍，好像只有用足劲她才能擦掉克利奥帕特拉的令人愤慨的行为给她的房子带来的耻辱。“我明天就带它去见兽医，对它进行一次全面的检查。”

    “普罗斯勒小姐。”莫恩斯打断她道。

    他的房东停止了发疯似的擦拭污渍，但她至少又发呆了五六秒钟，才慢慢抬起头，几乎害怕地望着他。

    “请您别责怪克利奥帕特拉。”莫恩斯说道，“我要是一只猫儿，我可能也会这么做的。”

    莫恩斯站起来，避开普罗斯勒小姐的不知所措的目光，快步走向窗户，想将它打开来，将难闻的臭气放出去。他的手举到一半就停住了。乔纳森此时已经离开房子，到了楼下的大路上，正准备钻进他的敞蓬车。确确实实是钻进。他没有打开车门，而是以一种特别像晰蜴的蛇行动作爬上车顶，滑到方向盘后面。他头都没抬一下，就启动

    发动机开走了。

    “请您将窗户打开来好吗，教授？”普罗斯勒夫人请求道，“太臭了。我的老天，我得花几个月才能将它从地毯里清出去。我真不明白。克利奥帕特拉一定是吃了什么不好的东西。”

    莫恩斯的手抓着窗户把手，但他还在犹豫要不要打开窗户。格雷夫斯的别克车此时已经开到街角，拐弯了，但莫恩斯还是感觉他留下了什么东西；某种东西潜伏在楼下的街上，一旦他错误地打开他的堡垒的大门，那东西就会立马冲进来。

    这当然是绝对愚蠢的想像。

    莫恩斯赶走这幼稚的念头，暗笑自己是个傻瓜，动作过猛地拉开窗户。只有冷空气流了进来，其他什么都没有，但至少还有点潮湿。当新鲜氧气从外面涌进时，壁炉里的火苗噼哩啪啦地窜得更高了，房间里似乎顿时冷了下来，但冰冷的空气也逐走了臭味；不完全，但房间明显地容易忍受了。

    普罗斯勒小姐也大声舒口气，趴在地面爬向下一块污渍，拿抹布和肥皂去擦。“这事真的让我太难为情了，我说多少遍都不为多。”她说道，“我只希望它对您和格雷夫斯先生的谈判不会造成负面的影响……老实讲我根本不敢想像您这样的一个人真会认真地考虑跟格雷夫斯这样的人合作，哪怕是转转这个念头——而且是在旧金山！请您相信我，范安特教授：我知道我在讲什么。我亡夫的表妹来自加利福尼亚。那里的人……很古怪。您在那里不会幸福的。”

    她有没有在门外偷听的问题这下昭然若揭了。但莫恩斯没有反驳。他甚至都不讨厌普罗斯勒小姐的这份坦白。也许换成是他也会这么做的。“为什么呢？”他问道。

    “哎呀，教授，这可不行！”普罗斯勒小姐将手撑在垫有软垫的大腿上，直起上身，几乎是责备地瞪着他。“这个……坏蛋和您真的不是一个档次的，教授！我很难相信，您曾经跟他jiāo过朋友！”

    “我跟他不是朋友。”莫恩斯回答道，“我们一起上的大学，但我们从来就不是朋友。”

    “我也无法想像你们会是朋友。”普罗斯勒小姐放心地说道，“您不会真的考虑接受他的建议的，对吗？”

    “我还没做出决定。”莫恩斯回答道。

    “教授，这可不行！”普罗斯勒小姐神色惊慌，“您不可以这么做！这个人……不适合您！”

    “您这话什