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    陆铮淡淡回道：“这一切都是臣该做的，护卫陛下是臣的职责，臣不敢有半刻疏忽。”

    “铮儿……”

    隆庆帝对紧守臣子本分的陆铮既欣慰又有几分说不清道不白的情绪。

    “陛下，臣是不是不用做太监了？”顾四爷滚回隆庆帝身边，“臣功过相抵，应该能保住命根子吧。”

    隆庆帝揉了揉发涨的太阳穴，“朕本来也没打算对你行宫刑。”

    顾四爷长出一口气，总算是把生死难关平安渡过了。

    一旦没有性命威胁，顾四爷在隆庆帝面前挥洒自如，他亦成为风度翩翩的永乐侯。

    “启禀陛下，太后娘娘凤体有恙，特派人来说，她想见您。”

    陆铮低垂眼睑。

    顾四爷茫然无措，关切道：“太后娘娘病了？前几日不是还好好的？陛下赶紧去见娘娘，臣……臣不打扰陛下了。”

    “人还没捉到，顾湛你先留在宫中以便随时可同你的外室对质。”

    “她被臣抛弃了，早已不是臣的外室。”

    顾四爷小声嘟囔换来隆庆帝在他肩膀上狠狠拍了一巴掌。

    “太后很看重你，前些日子还曾同朕提起你，顾湛同铮儿一起随朕去慈宁宫。”

    “恳请陛下准许臣整理仪容，臣狼狈的样子不适合见太后娘娘，本来太后娘娘生病心情就不好，臣脏兮兮的更惹她烦心，不利她养病。”

    “你懂得还挺多的，思虑也算周全。”

    “回陛下的话，臣曾在臣母亲身边侍疾，臣母染病时，脾气不大好，总是挑臣的毛病，可离了臣，他又想念臣。”

    顾四爷理直气壮享受宫女太监的侍奉，擦拭脸庞，伸开双臂让太监帮忙系紧腰带。

    陆铮也是用惯宫中奴才的，但顾四爷第一次使用太监却没有任何违和拘谨。

    隆庆帝问道：“用不用朕让宫女伺候你更衣？”

    “……臣这身挺好的，暖阁地面很干净，臣就是打滚也没沾染任何的灰尘。”

    顾四爷重新梳理了发髻，跟上大步离去的隆庆帝。

    皇上真难伺候啊。

    陆铮趁着隆庆帝走远，轻声说道：“四叔一会到慈宁宫，不管听到什么，都要装作丝毫不知情，您只是曾经收了一个外室。”

    “她还有……还会连累爷？”

    顾四爷恼恨自己眼睛瞎了，怎么就看上了她？

    世上的女子除了李氏外，主动凑上来且看上他的女子都满怀恶意。

    陆铮闭口不言，在隆庆帝眼皮子底下，他不好说得太多。

    顾四爷也没再追问，提着心跟着隆庆帝来到慈宁宫。

    太后娘娘面色灰白，气色很是不好，不等隆庆帝见礼，一把拽住他的胳膊，“哀家听到一个消息，同先帝太子有关……”

    “臣顾湛叩请太后娘娘金安。”

    顾四爷隔着屏风跪下磕头，有意打断太后娘娘提起先帝太子的话。

    “顾湛怎会同皇帝一起？他……”太后娘娘神色复杂，“除了他之外，皇帝还带谁来哀家的慈宁宫？”

    “还有铮儿，他们都很惦记母后的凤体，听说您不舒服，主动陪朕来向您请安。”

    隆庆帝坐在太后娘娘身边，八皇子躬身行礼，“见过父皇。”

    太后在一众皇孙中，有几分偏爱八皇子，时常召见八皇子入宫侍奉，隆庆帝微微颔首，“朕同母后有几句话说，你先去屏风后等候。”

    八皇子见到太后的暗示，即便不情愿也只能遵从命令。

    他绕过屏风，顾四爷再次给皇子殿下行礼，他规规矩矩退到门口，远离太后娘娘和隆庆帝。

    陆铮只是微微向八皇子点头，站在屏风左侧，隐约能见到隆庆帝的身影。

    “父皇在慈宁宫无需陆侯爷随侍，皇祖母身边是安全的。”

    八皇子最是见不得陆铮这幅矜持贵重，又目中无人的模样。

    明明只是私生子，偏偏比他们皇子还有派头。

    也更得隆庆帝的信任和器重。

    陆铮看都没看八皇子，淡定从容，亦不曾移动分毫。

    八皇子胸口憋了一股闷气，在太子人选中，他呼声最高，可陆铮对他一如既往的无礼。

    屏风后，太后娘娘抓住儿子的手，轻声道：“方才小八同哀家说……顾湛养得外室是反贼，她身上有胎记。”

    太后手指点了点隆庆帝胎记的位置，“可能她是先帝太子流落在外，咱们一直寻找的儿女！”

    隆庆帝面色大变，“皇兄的儿女皆是夭折，再无血脉延续，朕本打算过几年，在宗室挑选可靠孝顺的孩子过继给皇兄，为皇兄供奉四季香火。”

    “百姓无知相信皇兄有儿女流落民间，这些虚假的消息不过是反贼打着皇兄旗号谋朝篡位罢了。”

    隆庆帝眸子满是阴霾，“每隔几年总有似真丝假的消息，总是让朕白欢喜一场。朕比