函谷关西据高原，东临绝涧，南接秦岭，北塞黄河，因其地处“两京古道”，紧靠黄河岸边，关在谷中，深险如函，故称函谷关。函谷关是西去长安、东达洛阳的通衢咽喉，历来是烽烟际会、兵家必争的战略要塞。

    离着关卡还有数里，官道逐渐收窄，通行变缓。等到刘宇等到来到关前已是一个时辰之后了，关吏对通行人的传书详细勘验，除详细记录通知人的姓名、年龄、籍贯，还要对外貌肤色进行描述。

    刘宇，洛阳人氏，太子舍人，年十六，六尺有余，无须，眉目清秀，肤色略白，右颊微疤，身材匀称；顾明顾长英，洛阳广善乡明则里人氏，年二十二，七尺半身高，微须，肤色黑，体健硕等等；随行的马匹车辆、携带的武器、物资，通行的时间，一一详细登录在册。

    刘宇自嘲地笑道：“我脸上的这道疤倒成了幌子，犯了事还得在脸上多割上几刀才能混过关去。”

    通关还有一件大事便是缴纳关税，汉代关税分内地和国境两种，过函谷关是内地关税，而同匈奴、羌族等民族通商贸易所征的税则是国境关税。

    胡勒是老行商，上前与税吏交涉，验看货物就估值讨价还价一番，又暗中塞钱打点，顺利通关。四车货物有两百张狗皮、绸缎和漆器等物，都是轻便价高之物，花费了近三十万钱。

    关税是十取其一，货物的价格自然是税吏说了算。胡勒多次往来过关，知道该如何处理，暗中塞给税吏四锭金子，每绽重一两，即四千钱。货物被估值二十万钱，缴纳了二万钱的关税后继续通行。

    顾明叹道：“十取其一的关税，到了潼关还有一次，幸亏小宇说不用买太多货物，要不然光过关卡的税钱就得十来万。这么重的税，难怪金市的东西贵得要命。”

    从函谷关到潼关有一百四十余里，称为函谷道，北面是中条山，南面是秦岭，黄河从两山间穿行而过，地势极为险要。

    车马行进在稠桑原的裂缝中，峭壁陡立，有如刀削斧劈一般，原上树木茂盛，猿啼虎啸发于林中，黄河从北面流过冲刷着塬壁发出的巨响，让人神思难定、胆颤心惊。

    道路虽然崎岖凶险，往来的商人、旅人却不断，路上经常发生拥堵需要等候，原定的行宿计划只能随时调整。

    在函谷道中行走了两天，只走出八十里，天色将晚，胡勒说前面二十里都找不到宿处，指引着大伙离开大道，往西走了半里地，来到林边一处空地。

    这里是往来客商错过宿头时的住处，亩许的空地已经有不少商队在搭帐蓬、生篝火，刘宇笑道：“有胡老丈一路相随，省了不少麻烦。”

    胡勒今年五十有二，八岁时父亲战死随母亲改嫁他人，在草原上放牧；十四岁边放牧边随部落出征，多次被其他部落俘虏，成为奴隶；三十岁时随部落首领投降段颎，被卖到了天水商家为仆。

    跟随主家前往长安经商，主家染病身死，他便落脚在长安。先是跟人跑生意，有了点本钱在南市租了个店铺，生意越做越大，哪料这几年外出的商队接连遭难，到头来还是一场空。

    大半生颠沛流离，胡勒挣扎求存，受尽欺凌，自然带眼识人。这些时日跟刘宇相处，感到刘宇为人和善，并没有因为他是羌人另眼看待，见他年纪大称他老丈，不光行宿听从他的安排，便是过关缴税涉及数万钱的大事也放心让他安排。

    这让胡勒暗自感叹，见过太多人表面热情，老哥兄弟的叫得亲热，背地里唯恐吃了一钱的亏，甚或想方设法从你手中多刮点油水走。

    原想着进了羌地寻机离开，随便找块草地死在故乡，现在看来在农庄上终老不失为好去处，东家把自己当人看，庄上有酒有肉，还有说得上话的汉子，何必一定埋骨在草原上。

    此生孤苦，回忆多数不堪，唯有年少时放牧路过一条河边，有个少女见他疲饿送他一块干馕，那双清亮的眼、弯起嘴角边的那颗黑痣时常入梦来。

    众人七手八脚地扎营，顾明打量四周的商队，眼神一亮，笑道：“那边的商队有酒，胡老爹是个老江湖，这一路上有他咱们少吃不少苦，晚间我要好好敬他几碗。”

    白利道：“顾兄弟，怕是你自己想喝酒了吧。”

    众人哄笑。

    顾明有些不好意思地道：“天色还早，我路上看到有野羊的踪迹，我去打两头来，晚上让小宇给咱们烤肉吃。胡老爹，那伙胡商车上有酒，你去买两坛来。”

    刘宇闻声跳起，道：“师兄，我跟你一起去，省得老虎叨走了你。”

    胡勒正色地道：“公子，这一路丛林密布，真有虎熊出没，而且山林之中还隐有盗匪，你们要小心，不要入林太深。”

    顾明取了弓箭，毫不在意地道：“我们师兄弟遇贼擒贼，遇虎杀虎，你们就等着吃肉吧。”

    从营地往南走，林中遇上几个持弓之人，也是想打点野味的护卫。顾明道：“这么多人，就算有猎物也让他们吓跑了，咱们往深走一点。”

    虽然胡勒告诫过，但顾明和刘宇都是初生牛犊，根本不怕。树林