邢阳生老神在在道：“兴云先生，华长老没有恶意的。我敢保证，他刚刚那一下，最终肯定不会打到我身上，是不是，华长老？”

    华英杰脸一阵红一阵白，瞟了李自牧一眼，见他没什么反应，只得不尴不尬地点点头。

    脸型瘦削矍铄的兴云，沙哑着声音道：“老夫只负责你的安全，其他一概不管。”

    邢阳生打圆场道：“各为其主，各履其职，不打不相识。”

    华英杰抱拳道：“敢问邢大人，你是怎么知道敝派有一位首席供奉的？”

    邢阳生笑了一下，并未作答。随后，他又看向一直低眉顺眼的王窕，笑问道：“王贤侄，听说你对安化镇这边很熟？”

    王窕看了一眼自家舅舅，心中犯起了嘀咕，也不知道是哪个王八蛋给自己上眼药了，居然跟新来的转运使大人说这种事，只得硬着头皮小心翼翼道：

    “回大人，也算不上很熟啦，只是之前来这边游玩过一次。咱们边境教化未开，民风彪悍，可不似关内的百姓那么淳朴。”

    说完，又下意识地瞟了自家舅舅一眼。

    李自牧兀自喝茶，权当没听见。

    邢阳生语重心长道：“年轻人既要读万卷书，也要行万里路。你小小年纪，愿意来这蛮荒地带走动，就比一般的官宦子弟好多了。可别像你舅舅年轻时，直到十九岁进京赶考，才第一次出远门，可不就是个只会读书的书呆子？”

    李自牧面色不豫道：“邢阳生，你有事说事。我衙门里还有堆成山的公文要批阅，没空陪你空耗。”

    “怪我怪我，不该在晚辈面前抖落你年轻时的糗事。”邢阳生笑眯眯地说道，“来都来了，不如下船一起喝一杯？我听说安化镇一家茶楼的歌女很是不错，你不是精通音律的么？”

    就在这时，外间的侍卫隔着门禀道：“两位大人，船要靠拢码头了。”

    李自牧回道：“知道了。”

    随即又问邢阳生：“给你配两名贴身侍卫？”

    一旁的兴云开了口：“不劳烦李知州了，老夫自会护得邢大人周全。”

    李自牧自觉没趣，面无表情地引着二人来到船首，却见码头岸上站满了围观的老百姓，意外之余，满面微笑道：“众位乡亲，外面天寒地冻的，都回吧。”

    此时的李自牧，穿的虽是居家常服，但长年在穷山恶水之地顽强生存的镇民们又不傻，观其气度，便知是大官了。又见其面容和煦，态度亲民，竟是齐声地喝起彩来。

    李自牧尴尬之余，只得挥手致意。

    邢阳生站在他旁边，笑道：“我说雇一只民船就行，你非得搞这么大阵仗，看看，这下尴尬了吧？”

    李自牧收起手，冷哼道：“这里距安西城几百里路，走水路逆流而上，怎么也要三五天工夫，我就是舍得掏钱，哪个船家愿意过来？派头给你排足了，反倒说起我的风凉话了。几年不见，京城里乌烟瘴气的官场习气倒是学得够快。”

    邢阳生左耳进右耳出，压低声音道：“人这么多，我还怎么下船？”

    李自牧冷笑一声：“那是你的问题，好走不送。”

    言毕，吩咐船工拢岸，并架设了一块长长的木板，供人行走。

    就在邢阳生犯难之时，岸上的人群中出现了一阵骚动。不久，便有一小队人马分开人群，个个身强力壮，佩刀背弓，气势十足。

    随后，便有一个富态的老者小步下到码头上，远远作揖道：“二位大人巡视本镇，有失远迎，还请恕罪。”

    这时，船首甲板上的侍卫长问道：“汝是何人？”

    “回这位军爷，小人乃是安化镇里正，姓杨。”

    李自牧闻言，心里便有了数，于是开口道：“既是本乡耆老，还请杨老先生出面，将乡民都打发开吧。”

    杨伯才犹豫道：“大人，此乃乡民们自发聚集在此，恭迎大驾光临。实非小人逢迎之举。”

    邢阳生道：“不管是不是有意为之，你且让乡民们散去。”

    一面说着，一面当先走下船来。

    兴云见状，朝华英杰和李自牧一抱拳，也跟了上去。

    杨伯才再次行礼，然后疑惑道：“李大人不下船吗？”

    他在安西城有药材铺，经营数年，对安西城内的情形颇为熟知，是以在人群中见到那艘属于安西州衙署的官舫时，就猜到十有八九是知州李自牧到了。这才急急忙忙着急本镇治安队，前来维持秩序。

    邢阳生双手负后，缓缓登岸，说道：“莫管他，你既是本乡里正，就陪我走走吧。”

    杨伯才心里咯噔了一下，他可是个八面玲珑之辈，一下子就听出了话里的那份意味，忙躬身跟上，落后半个身位，笑吟吟说道：

    “贵客登临，小人合该一尽地主之谊。”

    说话间，二人穿过治安队排开的小路，踩着泥泞的雪路，步入安化镇主街。

    “听说你这安化镇上，有一家茶楼，里面有个嗓音出尘的歌女？”