崇祯八年正月初六，起义军会师荥阳。此时的起义军大的头领共有十三家，他们分别是高迎祥、张献忠、老回回、罗汝才、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王。他们手下小的头领共七十二个，分别统领七十二营。所有人马加起来，已经快三十万了。高迎祥在荥阳召开荥阳大会。会议的议题就是如何在新的一年有新的发展。李自成向高迎祥谏言：“我们总这样东奔西跑，不是个办法。”

    高迎祥有些迟疑地说道：“我们与官军交兵多年，败多胜少。如果不跑，一旦被官军包围，恐怕还是有全军覆没的危险。”

    李自成摇头说道：“算上您，我们现在有十三家大头领，七十二家小头领，手下军兵近三十万人。官军五省兵力加一起也不过七、八万人。宣府、大同、直隶、蓟州，官军应付后金都应付不过来，能够真正与我军对垒的兵马不会超过三四万。我们几十万人如果分兵占领重要关隘，并派一支劲旅来回接应，还打不过这些官兵吗？”

    高迎祥觉得李自成所说的分兵出击，联合抵御的方针很有道理。众家头领商议再三，高迎祥决定分兵四路。西、南、北三面防御，主力向东突围。南路由贺一龙(革里眼)、贺锦(左金王)率领，南下杀明湖广、四川军；西路由马进忠(混十万)、横天王、李万庆(射塌天)、许可变(改世王)统领，西御陕西兵；北路由罗汝才(曹操)、惠登相(过天星)率领，扼黄河，迂同荥阳、汜水一带，迎敌开封、归德、洛阳来犯之明军；东路由高迎祥、张献忠部组成，东征安徽，攻打明之薄弱点；另以马守应(老回回)、九条龙为一军，四处流动往来策应。十三家中仅顺天王一军任务不明。

    荥阳大会为明末义军在军事上有目的、有计划联合作战之始，亦为中国农民战争史上之创举。荥阳大会之后，李自成声望日高。

    高迎祥东进，先锋官是张献忠，而李自成还是作为高迎祥的贴身护军统领。张献忠一路东进，势如破竹。他先是攻破霍丘、颖州，随后在正月十五这一天攻打凤阳(明之中都)。

    凤阳知府名叫颜容暄，听说数万起义军杀向凤阳，吓得都要尿裤了。按颜容暄的意思，马上就要跑，却被守卫凤阳的总兵朱国相给拦住了。

    “知府大人，贼兵虽然势众，但他们远道而来，乃是疲惫之师。有末将在此，管保大人与凤阳固若金汤。”

    颜容暄用一种极不信任的眼光看着朱国相：“就凭将军你手下的三千人马吗？”

    朱国相一笑：“我军虽少，但以逸待劳，凭借凤阳城高的优势，一定能挡住贼兵。再说，凤阳乃是皇陵所在，周边的官军一定不会坐视不理的。”

    颜容暄见朱国相这么有信心，自己的心也平静了许多。

    朱国相手下有十几个营官，分别是袁瑞徵、吕承蔭、郭希圣、张鹏翼、周时望、李郁、岳光祚，千户陈弘祖、陈其忠、金龙化等人，将佐虽多，但士兵实在太少了。

    按袁瑞徵、吕承蔭等人的意思，趁贼兵未至，赶紧走乃为上策。但朱国相坚决不同意：“为大将者，保国安民，视死如归，焉能临阵脱逃，只为活命。”

    袁瑞徵等人见朱国相坚持不走，只得与朱国相一同守卫凤阳。

    张献忠的大军开到凤阳城下，望着城下无边无际的起义军，颜容暄好悬没有趴地上。就连当初还有一丝信心的朱国相也感到大势已去。

    张献忠命人在城下喊话，逼迫颜容暄立刻开城投降。颜容暄早已吓得说不出话。

    朱国相则冲着城下的张献忠破口大骂：“贼子！想让我等投降，简直是痴人说梦！”

    这下子把张献忠给惹毛了：“朱国相，你算什么东西，竟然不把本王放在眼里。来人，给我攻城！”

    一声令下，义军架起云梯开始攻城，数万义军就像一片乌云，瞬间攻占城头。袁瑞徵、吕承蔭见势头不妙，立刻保着颜容暄、朱国相退守内城。

    可是官军太少，心早就散了。内城眼看也是破城在即。朱国相望着北京的方向，泪流不止，他大叫一声：“陛下！臣无能，丢了凤阳，唯有一死谢罪！”说罢，拔剑自刎。

    其余将领见朱国相自杀，纷纷向外冲杀，可惜凤阳已经被义军围了一个里三层外三层，水泄不通，他们无论如何冲都无法冲出去。最后，所有明军将领都被义军的弓箭射成了刺猬。

    张献忠攻入凤阳府，立刻大开杀戒，四处放火。他们先是斩了知府颜容暄，又一把火烧了龙兴寺（也就是黄觉寺，当初明朝开国皇帝朱元璋曾经在黄觉寺当过和尚）。张献忠觉得这还不足以彰显自己的威风，一声令下，义军尽刨明朝帝王的祖坟。看守皇陵的太监头子杨泽一见风头不对，化妆改扮，混在一群叫花子里面跑了。

    义军说白了和土匪还真没有什么区别，他们没有读过书，也没有人类历史文化古迹保护的意识。他们能想到的就是发泄，杀光凤阳所有富户，将他们的财物抢劫一空，并将里面漂亮的女子分发给手下作奴作婢

    折腾得差不多