天啻教教主文竟抵达扬州九江城时，已是三月初十。

    彼时扬州韶光令序，花红柳绿，一片盎然春气。

    文竟只穿了身单衣，到了九江城门前，跃下马去，伸手一拂袖子，身上杨花竟随风扬起，化作恼人春雾，一如文竟的心绪。

    城门前一穿素色短衣的女子见到他，快步走了过来。文竟看向那女子，只见她个子娇小，面容清秀温雅，一对美目炯炯有神，隐隐透着一股英气。她来到文竟面前，恭敬作揖，“教主，您终于来了。”

    文竟低头作揖，无意之中瞥见她腰带上系着的一块红色的鸡血石坠子，却没说什么，只道，“李堂主。”迟疑片刻，又道，“师姐，好久不见了。”

    李慕琴厉色道，“教主，一会儿回到乾堂，咱们二人只能以职位相称，您断不可叫我师姐。教主，右护法派人送信说是您要亲自前来勘察整顿我们乾堂，可是出了甚么事？还是我乾堂有何不妥之处需要改进，劳您不远万里来到九江？”

    文竟心道，“师姐看来还同以往那般铁面无私，那这事该不该与她说呢......”

    天啻教乃是中原武林中一新兴门派，虽说历史不算久远，但自宏泰年间建立，迄今也已有近六十年了。二十多年前，天啻教在文竟其父文绍天带领下，曾在中原风光一时，但自文绍天去世后，天啻教逐渐式微，不复往日辉煌。

    文竟任天啻教教主后，自是预备重兴旗鼓，扭转天啻教没落局面，便革旧除新，翻然改进。其中最主要的一项改动之策就是将分散在十州，大大小小的天啻教分堂按照地域划分为乾、震、坎、艮、坤、巽、离、兑堂八个分堂，且委派八名有勇有谋的手下出任八堂堂主，这李慕琴就是乾堂的堂主。

    今年年初，八堂中的巽堂堂主吕镖，突然离奇暴毙在柳州一家妓-院‘春香楼’的花阁内，死因是中了剧-毒暗器，行凶者却不知是何人。文竟得知这一噩耗后，派了好几拨手下前去查探，仍查不出杀害吕堂主的凶手。

    文竟又急又怒，也等不及内伤痊愈，便只身一人前去柳州，查明真相。这一查下去才发现，这‘春香楼’同九江城的一家妓院‘楼中楼’大有干系，似乎这‘春香楼’隶属于‘楼中楼’之下。随后天啻教右护法又飞鸽传书给文竟，说是从各地分堂得来的消息，发现在各个武林派系之地，许多妓-院或青楼，都和这‘楼中楼’有千丝万缕的关系。

    文竟越想越可疑，只觉种种迹象，似乎在昭示一场巨大的阴谋。于是三月一到，文竟便一封飞书下达，以整顿乾堂为由，只身一人赶到了扬州九江。

    只是楼中楼一事如何对李慕琴说，却有些犯难了。

    这李慕琴是文竟师伯的徒弟，按辈分来说，算是文竟的师姐。她性子刚直，行事一板一眼，素来看不惯文竟率性而为的作风，常直言进谏，当众令文竟出乖弄丑。文竟虽多有不满，但知李慕琴为人刚正不阿，不过与自己行事相悖，才多有进犯。再者李慕琴辈分又高于自己，文竟虽看似吊儿郎当，却十分尊师重道，因而对李慕琴也不好发威斥责，便只能对她避而远之。

    在来扬州的路上，文竟便一直犹豫，是否将楼中楼之事告知给李慕琴。他思来想去，心中并无定论，一来楼中楼底细尚且不清，不知从何查起。二来若下令彻查楼中楼，又怕教中人多口杂，外泄消息，打草惊蛇。这时他在城门口与李慕琴攀谈一番后，又觉二人虽是许久不见，可她那不懂变通的性子却是一点没改，便兀自在下了决心，“我做事随机应变，她却顽固不化，我二人实在格格不入。若我将楼中楼之事告诉了她，她在旁必然碍手碍脚，耽误功夫，还是我一人先去查探罢。”

    文竟做好决定，就将楼中楼一事暂时隐去不谈，只道，“春节一过，教中库银难免有些亏空.....我便决定挨个分堂走一遍，看看哪里能省些银子出来。”

    李慕琴道，“原是这事，那属下就有话直说了。听闻教主您在总坛又搭建了好几个武堂，虽说是为教中弟子们操练习武所用，可凡事都需适可而止。一个武堂建成最少需要五百两银子......”

    文竟忿忿不满，心道，“我随便搪塞个理由，她也能说道教训老半天.....”便强耐着性子，一路上听李慕琴各种劝谏。

    然而到了乾堂，文竟却是更加受罪了。

    那李慕琴，虽说是个女子，做事却比男子还严厉，自听了文竟所说的‘亏空之谈’，便信以为真，文竟一进乾堂连屁股都没坐热，就被她拉去打理收拾乾堂几处废园子，以做出售之用。忙活了一天不说，到了晚上，李慕琴又令手下把近三年的账目全搬了出来，陪在文竟身边一起挑灯看账，查找留存款项，好填补亏空。文竟每日又累又困，却也不敢违拗，只能硬着头皮处理账本。

    到第四日早上，文竟因熬了三日夜，实在受不住，趁李慕琴操练弟子之际，又回屋睡了个回笼觉。待睡到日上三竿，他醒来一出屋，就见门口坐着一五十多岁干巴瘦的老伯，那老伯一见文竟就双眼泛红，扑通一下跪在了地上。

    文竟