朝中有朝中的规矩礼数。每年到了除夕夜，皇帝便在琼华宫里设宴。宴请的不过是朝里命妇重臣，携着家眷去宴中，可赏月夜烟霞，每年都是如此。年年未变过。

    暗红绸幔堆围的马车缓缓行驶在途中。除夕那天下了雪，满城安静，天气干冷，街上的人极少，薄雪铺满了长安路，马车从侧面进了宫里。

    这宫在上京最中央，亭台楼阁，巨石玉宇，阁楼盘空而立。宫檐上翘着两只凶神恶煞的龙首，更显其威严。雪铺满了城墙，又被宫里人一一清扫，红墙黛瓦，宫廊回环。

    宝月同江大夫人坐在一辆马车上，前面马车里还有一些同样身份的官家夫人小姐。一时间只能听到马蹄在敲击在地面清脆的响声，并无其它。江宝月虽不是第一次进宫，却也新奇。撩开帘子看那红墙黛瓦，与身着宫装撒扫清理的宫人，倒是比平常人家精致的多。

    江夫人无端紧张，端坐于榻子前品茶。她心里跟明镜儿似的，这次除夕夜里来琼华阁，并非命妇小姐们私底下相聚那样简单。而是太后还要估摸着给太子殿下选个身份合适的妃子。太子妃一事不算事小，江夫人心底便打了算盘，这若是为宝月谋个太子妃的好前程，那该是多大的荣耀，他们江家也算有了更好的依托。

    但江夫人也知晓，这事儿她说了可不算。

    思及此处，江夫人抬眼看了宝月一眼，见她正撩开帘子往外看，眼里满是好奇。今个儿江夫人吩咐她打扮好看些，别丢了江家的颜面。宝月当然明白这道理，就穿了淡红纱裙，带着白绒的小坎肩，腰间收着，一眼就能瞧见那抹不盈一握的小腰。

    少女的面庞白皙秀丽，眼里含着春日里的融水，眉间点了花瓣。芙蓉面，花月簪，用宝月的话来说，这叫眉间一点朱砂，多有意思。

    这样的姑娘，有谁不喜欢，不怜惜三分的。

    江夫人思绪万千，看着宝月的眼神里满是慈爱。正想说几句话，忽的，马车缓缓停下了，原来是到了宫里。

    有宫里的嬷嬷前来接指，领着这行人有条不紊进了太后殿。进去了才瞧见，皇后也在。

    宝月随着众女行了礼，规矩坐在椅子上，才悄摸的打量周围。这太后殿里暖融明亮，处处贵气。红椒墙，藤木椅，窗杦前置金玉翠榻，中间摆着插红梅的瓷瓶。半晌午的微光自窗外透进窗户，珠帘变得稀透，将空间分成里外两片。里头是太后与皇后，外头是静待着的命妇。

    暖烟轻袅，太后慈眉善目，旁边的皇后也是珠光贵气，脸上笑容温柔，身上是凤袍即端重，又有几分皇后的威严。到底是宫里养尊处优惯了，一点年龄都不显，品茶时实属优雅金贵。皇后开口，声音也是柔软的：“路上可劳累？先喝些热茶暖暖身子罢。”

    命妇低声答谢，一一行了礼。这朝上是男人们的政事，后宫便是女人们的闲事了。宫里嫔妃并不算多，只有皇后，几位贵妃，皇帝前几年取消了选秀大典，因此后宫清冷，皇后与太后也乐意让些宫外亲近的命妇入宫里。

    皇后颔首，道：“天气冷，各家各户的晚上时都注意着些，不仅只暖和，也要盼着别走水失火。除夕到了，皇上赏的例银也会按时派发到你们府上。一年来，不容易，也算是皇上与本宫的一片心意。”

    宝月同别人一齐跪下，行礼扣安：“民女/民妇多谢圣上与皇后太后挂怀。”

    太后笑了，一眼瞧见躲在后面位置的宝月，见她笑得乖巧漂亮，也有几分印象。便笑道：“一转眼未见，宝月都成了大姑娘了。上一次见你，还躲在你母亲怀里不敢出来。哀家听闻，前些日子可是生病了现在好些了？”

    宝月猝不及防被点名，周全回答：“回太后的话，已经好些了，多谢太后挂怀。”

    太后点头，眼底满是赞许。一眼便瞧见的，这姑娘生的是明艳，能把一屋子姑娘压下去，就像是宝石与蒙尘的珍珠放在一同的道理。太后心里琢磨，若是太子那个榆木脑袋瞧见了，说不定也有颤动，哪里有人天生不开窍呢。太后便从容一笑：“你们都先去吧，哀家看着天色也晚了，芙楸嬷嬷，叫他们都准备着。”

    命妇一齐道谢，有条不紊退下。

    太后与皇后压低声音耳语几句，才去了琼华阁。

    此时已经近黄昏，慕色沉沉。晚山跌入了斜阳中，天边是由深及浅的紫粉靛蓝。琼华阁位于高处，守着一潭池水，水里有鱼，终年不会结冰。命妇们与小姐们一一坐在席间，中间留出来缝隙，让宫人们走动。皇帝坐在高位，依次挨着太后皇后，与各位贵妃。几位王爷前面空着个位置，想必是太子的位置。

    皇帝看起来没什么精神头，也是说了几句话便离开了。是朝中事物繁忙，无暇应付这些朝下琐事。太子迟迟未到，应该是不会来了。宝月到有些失望，还以为能见到传说中那位杀人不眨眼的太子，现在看来是遇不见了。

    她正想着，旁边的宫女依次端上了甜点酒水，与果品仙蔬，十分新奇的样式。

    皇后开口：“今日佳节，将你们叫进宫里来，共享珍品之乐，吟赏烟霞，你们也敞开些